「あ。おっはよ♪」 俺が起きたのに気づいた拓耶は、ベッドの方へと寄ってくる。 「…はよ…。もう熱、下がったのかよ？」 「ばっちり。拓巳は？　大丈夫？」 「ん…平気…」 拓耶はなにを思ったのか、部屋についてる簡略化されたキッチンでなにか作ってたようで、甘ったるいにおいが漂っていた。 「…なにしてた…？」 「やぁ、今日、実は陸の誕生日で。ケーキでも作りたいなぁとか思って、とりあえず朝から作ってんの。夜までには出来るかなって」 「やめとけ」 なんでかよくわっかんねぇけど、拓耶はありえないほど料理が下手で。 味オンチなのだろうか。 逆に、不味い料理さえもおいしいと言えるあたり、すごいとは思う。 「拓巳、おしえてよ♪」 ケーキか…。 こういうのは深月が得意だったりするんだよな。 だけど、俺もまぁだてに中学、サボりまくってたわけじゃない。 昼ごはんはいつも自分で作ってたし、ある程度、自信はあったりする。 「見ててやるから作りなって」 やっぱり自分で作らなきゃ意味ないだろうし？ 「わかった♪違うとこあったら突っ込んでよ」 拓耶といると、暗い気持ちとか忘れがちになる。 あぁ、だからか。 深月が、拓耶に甘えたくなった気持ちもわかるっつーか。 やさしいこと言われたら、もたれたくなる。 「…違ぇよ、馬鹿。一気に入れんなって、スポンジ膨らまねぇぞ」 「え、そんなの関係あるわけ？」 「まさかとは思うけど、バニラエッセンスは、たくさん入れれば入れるほど、においがよくていいとか勘違いしてねぇだろうな…」 「あははは♪」 してやがったな。 「…深月の誕生日にも、こうやってなにか作ったりしたわけ…？」 拓耶の方も見ず、ボウルを見つめながら、ついそう言ってしまっていた。 「いや、俺、料理下手だし…。あ、拓巳に手伝ってもらえばよかったね」 そうは言うけれど、実際は『手伝って』なんて、頼めるはずがないんだろう。 拓耶は深月が俺を好きなのを知ってて。 俺は、拓耶を気遣うに決まってるってわかってるから。 深月のことで俺になにか頼みごとなんて出来ないに決まってる。 「そう…」 「今、拓巳って、深月と同じ学校だったよね。元気？」 大して気にしてない…ただの友達みたいなノリでそう聞く。 付き合ってたくせに、まるでそんな雰囲気じゃなかった。 「元気だよ。深月に聞いたんだ…全部…」 俺がそう言っても、拓耶は感情を表に出さないで、ボウルの中身を混ぜる手を休めない。 「…そう…」 やさしく、そう言う声だけが響いた。 「拓巳…。俺のこと、ずるいやつだと思っただろ…？」 少し静かに。 いつものテンションとは違ったノリでそう聞く。 「思ってねぇよ…」 「俺じゃ駄目だったんだ、あいつは。わかってたけど…。ごめんな…俺、拓巳に似てるから…。この顔、利用してたんだ」 「………………」 「俺は、深月が拓巳のこと好きだって、わかってたくせに黙ってたんだよ…」 実際。 あのころ、拓耶にもし『深月は拓巳が好きなんだってさ』とか言われてたら。 だからって俺には無理だ。 そうやって拓耶に伝えられても、拓耶が深月を好きだったのを知ってるわけだし、深月の気持ちには答えられなかっただろう。 「…それでよかったんだよ…」 「よくないよ…。ごめんな、拓巳…。俺は、ずるい奴なんだ…。深月が俺のこと好きじゃなくっても、恋人同士って関係になれば、堂々と好きでいれるって。そう思って。だけど、逆につらかったよ。深月は、俺のこと、拓巳って呼ぶんだ」 ボウルの中を掻きまわしながら俯く拓耶の表情はわからなかった。 むしろ、拓耶自身が、見られないように俯いてるようにも見えた。 「…俺は拓巳の代わりとしてしか見てもらえなくて。わかってたんだけどね。拓巳の代わりとして付き合いだしたわけだから。自分から望んだわけだし、何も言えないけど。いつも、深月は俺を通して拓巳を見てて。俺自身を見てもらったことなんて、たぶんなくって。俺は拓巳の代わりなんだけど…でも、俺じゃ、拓巳にはなれないんだ」 深月が拓耶を利用してたってわけではない。 拓耶の方が望んだんだろう。 「さりげに隠れて…とかじゃなくって。どうどうと代わりにしてくれたからね。それはよかったよ。こっそり嘘つかれるみたいなのはやっぱ嫌だし」 俺の方を見ると、にっこり笑ってくれる。 拓耶は嘘をつくのがうまいから、なんでもないみたいに笑ってくれるけど、気持ちが痛いほどわかって、無理やり笑顔を作ってるような気がして。 それが余計につらく感じた。 「代わりでもいいって。そう思えるくらい。どうしようもなく好きだったみたい。深月のこと」 「俺…」 深月と付き合うことになった。 そう。 拓耶が風邪だから来たんだけれど、それだけじゃない。 ちゃんと伝えようってそう思ってココに来たんだ。 風邪の見舞いか、伝えることか。 どっちが目的でどっちがついでかわからない。 風邪の見舞いを言い訳に会いに来た感じ。 だけれど今、俺は深月と付き合うことになったって。 言い出せなくなっていた。 言えないのは、秘密にしておこうとかそんなんじゃない。 拓耶に、隠すべきことじゃないってわかってるし、伝えたいとは思う。 だけれど言えないのは、もっと違う理由だ。 やっぱり俺は、深月と付き合えない。 そう思ったからだ。 「拓巳って、すっごい顔に出るよな」 拓耶は苦笑して、そう言うと、また視線をボウルの中へと移す。 「なにも言わなくっても、拓巳の考えてることって、なんとなくわかるんだ。ごめんな…。拓巳が言ってくれるかなって、ちょっと待ってた。…聞いたよ、深月に」 やさしい声。 深月に聞いたって…？ …そりゃ、そうだよな。 中学校のころ付き合ってて。 いろいろ、複雑な状態だったんだ。 深月がそのまま、音沙汰なしなんてこと、しないだろうし。 相手が俺ならなおさらだろう。 拓耶に伝えるべきだと考えるはずで。 俺よりも、そう強く思ったはずだ。 「…拓耶…聞いたんだ…」 「聞いたよ」 「俺、付き合わないから」 俺は、拓耶よりも深月を好きでいる自信がない。 拓耶のことを思うと、付き合えるはずがない。 そうだよ。 中学のころもそうだった。 なに忘れて付き合ったりしてんだよ、俺。 深い事情は知らなかったけど、拓耶が深月を好きだったのは知っていた。 今、いろいろ知って。 拓耶は本当に好きだったんだなって、あらためて思った。 「なに言ってんだって」 軽くそう言われて。 でも、俺は冗談なんかじゃない。 「付き合わないんだよ」 「付き合いなって」 「別に俺、深月のこと、好きじゃねぇし。ちょっと軽いノリで話にノっただけだったんだ。でも今、やっぱ、そりゃひどいだろって思って。好きじゃないのに付き合うわけにいかねぇだろ…？　だから、付き合わない」 拓耶が軽くため息をつくのがわかった。 俺は、壁に軽くもたれながら、もう混ぜすぎなボウルの中身をただ、覗いていた。 「拓巳と俺の違うとこって、ソコなんだろうねー…。拓巳は平気で自分を犠牲にするんだ…？　なんでもないことみたいに」 「そういうわけじゃねぇよ」 「もっと、好きって気持ちとか…大事にすればいいのに」 「だからっ」 深月のこと好きだけど、拓耶に申し訳ないような、そんな感情の方が強すぎて。 ちゃんと好きになれねぇ。 「好きじゃねぇって」 そう言った直後だった。 拓耶のボウルを支える手が離れたのが、わかったころにはすでに遅くって。 俺の左頬を、強く引っぱたいていた。 「……っ…」 一瞬、時間が止まったみたいに感じた。 よくわからないのに。 変に悔しいのかなんなのか、涙が溢れてきていた。 「そんなことされても、全然、嬉しくない」 拓耶はそう言って、ボウルに手を戻す。 俺は、拓耶の方も見れず、視線を変えることも出来なくて。 無駄にボウルの状況しかわからなかった。 「じゃ、バニラエッセンスは、本のとおり、２、３滴でいいんだ？」 今までのこと、なにもなかったみたいに、気まずさのひとつも残さないで、楽しそうにそう言う。 「…ぅ…ん…」 やっと、無理やり、そうとだけ声が出る。 痛い。 痛い。 叩かれた頬が、まだジンジンしてて。 いくら拓耶が何事もなかったみたいな態度を取っていたとしても、何かあったことに変わりはなかった。 「っ…」 痛い。 苦しい。 喉の奥が痛くて、自分が物凄く泣きたいんだとわかった。 我慢出来ない涙はすでに溢れてきていた。 頬も痛くて。 胃のあたりもなんか痛くて。 拓耶はそんな俺に気づいているんだろうけど、あえてだと思う。 なんでもない態度で、ケーキを作り続けていた。 拓耶が全部正しいから。 俺は言い訳なんか出来ないし、なにも言えなかった。 好きじゃないなんて、嘘なんだ。 好きなんだ。 だけど、無理なんだよ。 「……拓巳…」 なにも言わないで、ただ俯いている時間が、どれだけたったかはわからないけれど、俺には長く感じられた。 拓耶は俺の名を呼ぶと、叩いた頬にそっと、手のひらをあて、軽く撫でる。 そうされるだけで、感情が昂ぶっているのか、余計に苦しくなってきていた。 「…拓巳のそういうところ、すごく好きだけど…。それじゃあ、拓巳が、かわいそうだよ…」 「…っ…俺……無理…」 「俺は今、陸が好きなんだよ」 「嘘…」 「嘘じゃない。ホント」 「深月のこと…っ…まだ、好きなんだろ…」 拓耶の視線が、強く突き刺さる感じがする。 俺は、あいかわらず、見れなくて、下を向いたままだった。 「…好きだよ…。だけど、陸の方が大切なんだ」 「なんだよ、それ…。もし、今、深月が拓耶を好きって言ったらどうすんだよ」 やっぱり、陸よりも、深月を取るんじゃないかって思う。 拓耶は本当に、深月を好きだったから。 「…陸の方が大切なんだ」 「大切ってなんだよ。陸の方が…」 陸の方が、好きとは言わないんだ…？ どうにも聞けなくて、言いとどまる。 拓耶は、俺の頭を軽く撫でてから、またケーキ作りの続きを始めた。 「俺が中学のころ、一番、仲良かった友達が陸だってのは知ってるだろ…？」 「うん…」 「恋人より友達の方が大切だとか、そういう意味とはちょっと違うからな」 俺の方も見ずに、先にそう言って教えてくれた。 「高校受験の日、陸は俺にね、『ずっと好きだった』って言ってくれたんだ。ずっと…って。 いつからって聞いたら、出会ったころだって教えてくれた。だから、中学１年のころからだね。 俺は第一志望の学校を受ける日だったけど、陸は違って。俺に会いに駅まで来てくれたんだ。学校も終わってるし、それが最後になると思ったんだろうね。ただ、自分の気持ちだけは伝えようって。そう思ったんだと思う」 あぁ。やっぱり陸、そんときに告れたのか。 だからだろう。 第一志望の高校、拓耶が落ちたのって。 調子が出なかったとか、お腹痛くて、集中出来なかったとか言ってたけど。 陸のこと、考えてたから…？ というより、陸と同じ学校にあわせたのかもしれない。 「俺、馬鹿だなって、思ったよ。っていうか、すごい、ひどい奴だっていうか…」 「なんで…」 気づいてやれなかったから…？ 「…あのころ、拓巳にも言ったけど、もちろん陸にも言ったんだ。深月が好きだって。陸が俺のこと好きでいてくれるのも知らないで。陸は笑顔で『深月くん、かわいいもんね』なんて言って賛同してくれて。告白を躊躇する俺を後押ししてくれたのも陸で。フラれたあと慰めてくれるのも陸だったんだ。俺が深月にフラれたときも、自分の気持ちは言わないで、ただ、俺を慰めてくれて、ずっと応援してくれたんだよ、俺と深月のこと。そういうやつなんだ」 「陸が…好きなんだ…？」 同情で、付き合うとか、そんなんじゃないかって少し、思ったりもした。 「…好きだよ…。なんで、気づかなかったかなぁ、俺。近くに居すぎてわからなかったんだよ。あまりにも自然すぎて。深月と付き合いだしても、俺らは友達で、ずっと傍にいたからなおさらわからなかったんだ。 受験のとき、陸に告白されて。初めて陸をそういう対象で見たんだよ。 高校も一緒でいたいと思ったのは、深月じゃなくって陸だったんだ。陸と離れるなんて、俺には考えられないことだって、やっとわかったんだ」 拓耶と陸はなにをするにも一緒だった。 委員会、班、グループ発表…。 深月よりも長い時間、一緒にいただろう。 「なんで、もっと早く言ってくれなかったんかなぁ…。俺が気づくべきだったけど」 少し悔しいように、小さな声でそう言った。 「そんなん…。今の関係崩したくねぇからに決まってんだろって」 俺がそう言うと、いままで気づいてなかったのか、拓耶が一瞬、言葉を失っていた。 「陸はさ…。恋人じゃねぇけど、実際、拓耶の一番、近くにいたわけだろ。だけど、告ったらそうもいかなくなるかもしれねぇじゃん…」 「…そう…だよな…うん。そうなんだ」 拓耶は軽く笑って、まるで自分自身を馬鹿にしているようだった。 「だから、俺はひどいんだよ。散々、陸のこと傷つけたんだ」 「しょうがねぇよ、それは」 「しょうがなくないよ、気づくべきだったんだってば。…なんつーかさぁ…。少しだけ、陸と拓巳って似てるなって思うんだ」 俺と陸が…？ 似ても似つかないと思うんだけど。 「…俺のために、自分を犠牲にするなぁって。そんなとこ。もうこれ以上、陸も拓巳も傷付けたくないんだよ。けど、同情で付き合ってるわけじゃないし、恋愛よりも友情を取るとかそんなんじゃないよ。陸は、恋愛対象としても友達としても、一番、大切なんだよ。…俺には陸がいなくちゃ困るんだ」 初めて、いろいろ聞かされた。 拓耶にとっての陸って、ただ、友達から恋人に昇格…ってわけじゃねぇけど、そうなっただけかと思ってた。 中学時代からなんとなく陸の気持ちに気付いていながらも、なにも出来なかった俺としてはほっとする。 俺と陸は似てないって思ったけど、陸の気持ちがわからないでもなかった。 拓耶に、言えなかったなぁって。 俺は、深月が好きだって。 陸は、相手が拓耶だけど。 「だからさ…。俺にかまわず、付き合って欲しいんだ。たしかに、深月は好きだけど、前とは違う…それこそ、友達みたいな感情なんだ。…俺のために、自己犠牲されんの、もう嫌なんだよ」 拓耶のためを思ってた。 拓耶だって、わかってるはず。 だけれど、拓耶は人がいいから。 人に気遣われたりすると、余計、罪悪感とか感じて辛いのかもしれない。 「な…？　いままで、俺、散々、自分勝手に、人に迷惑かけたから、ホント、もう嫌なんだ。俺にかまわないで付き合って欲しい」 「……ん…」 「深月のこと…好きだろ…？」 拓耶は優しく俺にそう聞いて、また頬を撫でてくれた。 「…ぅん…」 「……ずっと前から…好きだったろ…」 俺の答えを聞き出す感じでなく、むしろ、俺の心を見透かすように、当てるようにしてそう言うと、そっと抱きしめてくれた。 「……うん…」 深月がなんで拓耶よりも俺を好きでいてくれるのかはわからない。 兄貴の方がいいのにって、やっぱり思う。 だけれど、俺と兄貴は全然違うから。 比べる対象にならないのかもしれない。 比較してみるもんじゃないのだろう。 拓耶の代わりも俺の代わりも、誰にもつとまらないんだ。 拓耶は、陸が大切で。 俺も、拓耶が陸を思うように、深月のこと、大切な存在だと思えるようになりたいと思った。 誰かのためじゃなくって、自分自身が、深月を好きだから。 その感情に、自信を持とうと思った。