ずっと緊張したまま、どれくらい時間が経ったかわからなかった。 　駐車場に車を停めた後、運転席から降りてきた桐生がドアを開けてくれる。 　降りようとした瞬間、身を乗り出した桐生が、唇を重ねてきた。 「ん……」 「見られるといけないから、続きは後な」 　突然過ぎて、どう言えばいいのかわからない。 　はい……なんて答えるのも変だし。 　いや、別に変じゃないか。 「おいで」 　言われるがまま、車を降りて、桐生について行く。 「１人暮らしだから、気を使わなくていいよ」 「はい」 　リビングのソファに俺を座らせた後、桐生は大きな段ボールを持ってきた。 「これ、手紙と一緒に送られてきたやつ。北海道旅行のお土産なんだけど、渡部先生とか、同僚にも分けてあげてって言われてて。それで手紙とお土産、学校に持ってってたんだよね」 　桐生の言う通り、段ボールの中には、北海道のお土産らしきものがいろいろ入っていた。 「あ、そうだ。免許証見る？」 「免許証？」 「そう、名前」 　差し出された免許証の氏名の欄には、桐生深雪の名前。 　どうやら本当に、深雪という名前らしい。 「桐生の名前だったんですね」 「まあね。女っぽい名前だし、雪之が女と間違えるのも無理ないけど」 「すごく桐生みたいな字だった……」 　俺がそう言うと、桐生がカバンから手紙を取り出す。 「たしかに似てるなー。まあ、結論から言うと父親なんだけど」 「は……？　父親が、世界一愛してるとか言うんですか」 「そういう親なんだよね。まあ自分でも下手な言い訳っぽく感じるから、電話、繋ぐよ」 　桐生が、なにやらスマホを操作し始める。 　電話をする気らしい。 「あ、２枚目も見ていいよ。浩ちゃんってのが渡部先生。渡部先生のこともいろいろ書いてあるから、とりあえず、雪之が心配するような相手じゃないってことはわかるかも」 「心配……とか」 　してないって、言ってもさすがに無駄だろう。 　とりあえず、２枚目に目を通す。 　そこには、浩ちゃんにお土産を渡して欲しいことや、浩ちゃんも俺の大事な子……みたいなことが書かれていた。 　たしかに、桐生の浮気相手って感じではない。 　むしろ、桐生と渡部先生の保護者のような雰囲気で、父親だというのも頷ける。 「ああ、電話繋がった。もしもし」 『もしもーし、どうしたの、深雪ちゃん』 　電話の向こうから、少しテンション高めの声が聞こえてきた。 　深雪だってことは理解していたけれど、実際に呼ばれているのを聞いて、改めて実感する。 「スピーカーにしてるんだけど、いい？」 『いいよ。そういえば浩ちゃんから連絡来たよ。お土産ありがとうって。渡してくれてありがとう』 「うん。浩ちゃんも喜んでた」 　どうやら本当に、お土産を送ってきた相手のようだ。 「ちょっと今日、教え子がうちに来てるんだけど」 　桐生はそう言うと、ちらっと俺を見る。 　俺はどうすればいいかわからなかったけど、桐生に向けられるがまま、スマホの画面を見た。 　そこに映り込んでいたのは、かっこいい人で、なんとなくホストっぽい雰囲気の男。 『深雪ちゃん、教え子家に呼んでんの？　てか俺、深雪ちゃんとか言ってんのまずい？』 「いいよ。大丈夫」 『光流……じゃなかった。桐生雪寛です。深雪の父親です。いつも深雪がお世話になってます』 「い、いえ……」 　桐生は話さなくていいって言ってたけど、この流れで挨拶しないわけにはいかない。 「工藤雪之丞です。先生にはいつも、俺の方がお世話になってます」 『ありがとう。雪之丞くんっていうのかぁ。俺と深雪とお揃いだね。雪』 「え……ああ、はい」 　俺に対してにっこり笑う姿が、少しだけ桐生と重なった。 　声も……というより、口調も、どことなく桐生に似ている気がする。 　ただ、桐生くらいの子供がいるようには見えないけど。 「わけわかんないこと言わなくていいから」 　桐生がそう突っ込む。 『はいはい。つーか、そんなかわいがってる教え子いるってわかってたら、もっとお土産送ったのに』 「十分あるからいいよ。うちで一緒に食べる。それじゃあもう切るから」 『え、結局なんの用だった？』 「別に、とくにないよ」 『事前にあとで電話するって予告までしといて？　もしかして、雪之丞くんのこと俺に見せたかった？』 　桐生が小さくため息を漏らす。 「逆。世界一愛してるとか手紙に書く相手がどんなやつか、雪之に見せたかっただけ」 　そこまで言うと、桐生のお父さんはなにか察したらしく、なるほどと言った様子で頷いた。 『そっか。ごめんね。本当に世界一愛してるんだけど、親としてだから、気にしないで』 「い、いえ……俺は別に……！　父親だって最初からわかってたら、その……」 　頬が熱くなる。 　もしかしたら、赤くなってしまっているかもしれない。 『深雪ちゃん。言わなかったの？』 「まあいろいろあったんだって。タイミングとか」 　するとそこに、もう１人、男が映り込んできた。 『深雪ちゃんじゃん。久しぶりー』 　またホストみたいな派手な男。 「ああ、ツバサさん、久しぶりです」 『あいかわらずかわいいねぇ。しかもずいぶんきれいな子、つれてんじゃん』 「俺の教え子です」 　相手は桐生より年上なんだろうけど、桐生は、かわいいって言われ慣れているみたいだった。 『深雪ちゃん、教え子なんて言われても、さすがに俺と光流さんの目はごまかせないよ』 「……ですよね。一応、教え子ってのは本当なんですけど」 　まさか、関係を悟られてるんだろうか。 　思わず、桐生の方に目を向ける。 　桐生もこっちを見ていて、目が合った。 『ツバサは仕事戻んなって。ほら』 　そう言って桐生のお父さんが、ツバサと呼ばれた男の人を追い払う。 『その子がハタチ過ぎたときにでも２人で遊びにおいで』 　少し遠くで、そう言う声だけが聞こえた。 『まあ、詳しくは聞かないけど。バレないように気をつけなよ』 　桐生のお父さんが、俺たちの方を見て告げる。 「もうすぐ卒業だから」 『卒業前に、家に連れ込んじゃってるじゃん』 「そうなんだけど……もう本当に切るから」 『はいはい。雪之丞くん、うちの子と仲良くしてやってね』 「あ……はい……」 『深雪ちゃん。愛してるよ』 「はいはい。仕事がんばって」 　そうして、通話が終わると、体から力が抜けるのを感じた。 　本当に、愛してるとか言う人だったし、たぶんあれは演技じゃない。 　ナチュラルにいつも使ってる感じだ。 「お父さんにしては、若く見えましたけど……」 「そこはもう、あいつが童顔っつーか、若作りしてるだけなんだけど。１６しか離れてないしね」 「１６……？」 「いまの雪之より若い頃、俺作ったらしい」 　どうりで若く見えるわけだ。 「最初は雪之のこと、まだ子供だって思ってたけど。父親があんなだし……もう若いって理由で、適当にあしらったりしないから」 　桐生からしてみれば、俺はやっぱり子供だろうけど、真剣に向き合ってくれるらしい。 「あの……あの人、光流って言われてませんでした？　自分でもそう言いかけてたし」 「あー、職場での名前だよ。俺が頼んだ偽の父親とかじゃないから」 「そこまで疑ってないです」 「一応、ホストで、いまは経営とかもやってるみたい。ツバサさんがおいでって言ってたのもホストクラブだね」 　馴染みのない世界。 　でもきっと、桐生にとってはそれなりに馴染みのある場所なのかもしれない。 「桐生でも、かわいいとか言われるんですね」 「言われるよ。たぶん、雪之が考えてるよりたくさん、言われてる」 　意外なことを言われて、思わず桐生の顔をじっと見る。 　桐生はそんな俺を見て、頬を緩めた。 「父親の友達とか後輩は、世代が違うから、まあかわいがられても気になんないけど。高校時代、学校のやつらにかわいいって言われたり、下の名前で呼ばれて、よくむかついてた」 　まるで普段の俺みたい。 　そう思った瞬間、なぜか鼓動が速くなった。 　なにかを見抜かれたような気がして。 「いまはもういいんだけど。かわいがられたくないって気持ちもわからなくないから。雪之がかわいがられたくないなら、俺はそうするよ」 「そうするって？」 「かわいがらないようにする」 　やだ。 　瞬時にそう思ったけど、言葉には出来なかった。 「桐生は、どうしていまはもうよくなったんですか」 「あのときは、からかわれてるような感じがしたんだよ。かわいいって言われてもね。でも、好意しかないって気づいた感じかな。褒め言葉だって思うようにした」 　かわいいってなんだろう。 「雪之……俺にかわいがられたい？」 　俺は思わず、桐生から目を逸らした。 「別に……」 　ついそう答えてしまう。 「嫌なら言えよ。やめるから。結構本気で言ってる」 「え……」 「別に、かわいがらないってだけで愛情注がないって話じゃないよ。単純に、そういうのが嫌なら、雪之ちゃんとか言わないし。かわいいとか言わないってだけ」 「桐生はどうしたいんですか？　俺がとかじゃなくて、かわい……がりたいとか……」 　やっぱりまだ、桐生の顔が見れなくて、俺は下を向いたまま。 「雪之が嫌がることならしたくない。だから確認してんの」 「確認して決めることですか？」 「決めるってわけじゃないけど。ホントにされたくないことならやめる」 　されたくないわけじゃない。 　でも―― 「……かっこよくないと」 「なんで？」 「団長だし……男だし……」 　桐生が俺の頬に手を添える。 　顔をあげさせられて、目を覗き込まれた。 「団長だから、かっこよくいないとって気持ちもわかるけど。俺が雪之をかわいがるところなんて、俺と雪之しか知らないよ。団員が見るわけじゃない。男がかわいいと駄目？」 　駄目……だと思ってた。 　かわいいことをしていいのは、女の特権で。 　かわいがられるのはいつも女で。 　俺は、男らしくしないといけない。 「俺……姉と、妹がいるんです」 「ん？　そうだったんだ？」 「かわいものをもらえるのは、いつも姉と妹で、俺はかっこいいもので……嫌とかじゃないけど……」 「……雪之も欲しかった？」 　小さく頷くと、桐生は優しく頭を撫でてくれた。 「いいよ。雪之が欲しいもの、俺があげる。かわいくなりたかったんなら、なりなよ。俺はそんな雪之ちゃんも好きだから」 　この人を好きになったときのことを思い出す。 　大人で、俺のことかわいがってくれそうで。 　ずっと昔に閉じ込めたはずの女々しい自分を、引っ張り出された。 　好きだって伝えたとき、伝える前。 　俺が望んでいたのは、かわいがってもらうことだったのかもしれない。 「いまさら……出来るかよ……」 「出来るよ。雪之は器用だから、俺の前でだけかわいくなればいい。プライドだって、もうないだろ」 　男として、団長としてのプライドは、桐生に壊された。 「桐生といるとき……だけだけど」 「俺以外の人の前では、いままでの雪之でいたらいいよ」 　桐生の前だけ。 　プライドも意地も捨てて、なりたかった自分になれってこと？ 　桐生には、もう散々、見られてきた。 　恥ずかしい自分。 　だからもうなんでもいいってわけじゃないけど。 「素直に答えなよ。どうされたい？」 　なんで俺がそんなこと言わなきゃなんないだって。 　言えたらかっこよかったのかもしれない。 　でも本当は、かっこよくなりたいわけじゃない。 　かっこいい自分を演じてただけ。 　かわいがられたい、かわいいものが好き。 　そんな自分を隠したくて。 「誰にも……言わない？」 「言わないよ」 　嫌ならかわいがらない……なんて言うけど、本当は、言わなきゃかわいがってやんないってことかもしれない。 　掌の上で転がされてるだけかもしれない。 　だとしても、俺は桐生に、されたいんだと思う。 「ん……かわい……がって」 　消え入りそうな声で告げると、桐生は、俺が顔色を窺うより先に、唇を重ねてくれた。